Hur ett fysiskt system skiljer sig från en begreppsmässig system?

Fysiska vs. konceptuella System i fysik ordet system har en teknisk innebörd, nämligen det är portion av det fysiska universum som valts ut för analys. Allt utanför systemet är känd som miljö, som i analysen ignoreras utom dess effekter på systemet. Snitt mellan system och miljö är ett fritt val, i allmänhet gjorda att förenkla analysen så mycket som möjligt. Ett isolerat system är en som har försumbar interaktion med sin omgivning. Ofta väljs ett system i denna mening motsvara den mer vanliga betydelsen av systemet, till exempel en viss maskin. Men fysiska system är ofta mer esoteriska: en atom, vattnet i en sjö och vattnet i den vänstra hälften av en sjö kan alla betraktas som fysiska system. I studien av quantum decoherence "system" kan avse makroskopiska egenskaper för ett objekt (t.ex. positionen för en pendel bob), medan den relevanta "miljön" kan vara interna frihetsgrader, beskrivs klassiskt av pendelns termiska vibrationer.