Vad är film livet är vackert om?

I 1939 kommer judisk-italienska Guido för in i Arezzo, Italien, i slutändan att öppna en bokhandel. Under tiden, kommer att han arbeta som servitör i hotellets restaurang där hans farbror Eliseo är den maître d'. I stan, han möter en lärare vid namn Dora, som han kallar prinsessan och som kommer från en rik italiensk familj. För honom, det är kärlek vid första ögonkastet. Trots att hon redan är i ett förhållande med en annan man, sveper Guido slutändan henne utanför hennes fötter. De gifta och har en son de namn Giosué. På Giosués femte födelsedag är andra världskriget i full kraft. Eftersom de är judiska, ta tyskarna bort Guido, Eliseo och Giosué till ett arbetsläger. Vilja vara med sin familj, Dora insisterar hon tas också, men hon är inrymt i den kvinnliga sidan av lägret. För att skydda Giosué från skräck av vad som händer med dem, berättar Guido han att de spelar ett spel, vissa åtgärder som samla poäng, andra åtgärder som tar poäng bort eller diskvalificera en från spelet. Först att nå 1000 poäng vinner pris för en riktig tank. Guidos främsta mål är att hålla Giosué säker till varje pris, medan han försöker lista ut ett sätt att få sin familj ur lägret och hålla tyskarna borta från att lära sig vad han gör med Giosué.