Varför är radioaktiva ämnen användbara i att hitta en ålder av stenar?

När radioaktiva isotoper förfall, avger de strålning. Över tiden, strålning avges minskar så mer och mer av ämnet sönderfall, och det finns mindre av det ursprungliga radioaktiva ämnet kvar till förfall. Tiden för radioaktivitet till hälften (dvs för den strålning som avges att halvera) kallas halveringstid. Vi vet halveringstider för många radioaktiva isotoper, även de i stenar. Vi kan mäta radioaktiviteten i stenar och, baserat på sammansättningen av rock (dvs. vilka mineraler innehåller), kan vi bestämma från halveringstiden ålder klippa sig själv.